中国目前同时使用国际通用的公历(阳历)和中华民族传统的农历两种历法。为使农历年与阳历年能基本对应，中国采取了“19年7闰”法，即在19个农历年中加上7个闰年，即闰年增加一个月。
这样，如果上一个农历年没有闰月，那么下一年的元宵节就会比上年提前11天左右;如果上年农历有闰月，下一年的元宵节就会比上年推迟19天左右。
天文年历显示，元宵节最早发生在2月4日，恰逢“春打六九头”;最迟出现在3月6日，时值“九九艳阳天”。就本世纪而言，最早的元宵节为2月4日，最晚的元宵节则是3月5日。
为什么老人总说“十五的月亮十六圆?”
据了解，月相变化一周为一个“朔望月”(农历一个月)，这个月中月亮最圆的那天称“望日”，也叫“满月”。月亮从一个满月“走到”下一个满月，需要29天半左右的时间。“望”通常为农历每月十四、十五、十六或十七，这时地球正好位于太阳与月亮之间，从地球上看太阳西下时月亮正好从东方升起，被太阳照亮的月亮此刻最圆。
为何月圆在农历里的日期不固定呢?天文教育专家、天津市天文学会理事赵之珩解释说，月亮围绕地球运行的轨道是一个椭圆，时近时远;最近时有35.6万多千米，最远时有40.7万多千米，由于万有引力的关系，近时走得快一些，远时走得慢一些。由于月亮转动的“步伐”有快有慢，因此每个月的“望”的时间也有差异，农历十四、十五、十六和十七都有可能，其中，以农历十五、十六这两种情况居多。
