杜十娘，明朝万历年间北京城南教坊司名妓。一次接客时，偶遇南京布政老爷的公子李甲，二人情投意合。李甲日日沉浸在温柔乡里，耗尽了钱财。其父闻听后怒不可遏，断了供给，并劝说京城的亲戚都不要借钱给他。 十娘将终身托付给李甲，鸨儿同意只要李甲在十日内拿出三百两银子就可赎出十娘，但谁也不愿意出钱帮李甲。杜十娘取出缝在被子里的碎银一百五十两，李甲的好友柳遇春又设法凑了一百五十两。十天后李甲把银两如数交到老鸨儿面前，老鸨儿只得放人，两个有情人在柳遇春住所喜结百年之好。
杜十娘与李甲本要回老家去，无奈李甲心存顾虑，携妓而归难以向父亲交代。杜十娘说，不如先到苏杭游览一番，然后郎君回家，求亲友在尊父面前劝解和顺;待李父消气后，再来接她，李甲依命而行。
二人行到瓜州古渡，遇到了好色又阴险的富商孙富。他夜饮归舟，听到杜十娘歌声心动不已。天亮后又从窗口视其容貌，更觉心荡神摇。孙富假意与李甲接近，饮酒畅谈，谈到杜十娘时，李甲告知其原委。
孙富叹道，尊父位高，怎容你娶妓为妻!到时候进退两难，岂不落得不忠不孝不仁不义的下场?!他这一说，李甲更觉步履维艰。孙富又说，在下倒是愿以千金相赠，你拿着银钱回去，只说在京授馆，你父定会原谅你。
一番话说得李甲动了心，于是当下立了契约，按了手印，把杜十娘转卖给孙富。十娘闻知，如雷轰顶，回忆自己童年被卖，受尽屈辱，眼看已逃出火坑，如今幸福生活又要破灭。
第二天，杜十娘扮上盛装，先让孙富把银两放到李甲船上。自己站在踏板上，打开百宝箱，指着里面价值连城的金银珠宝，怒骂孙富拆散他们夫妻，痛斥李甲忘恩负义，把一件件金银翡翠各色珍奇宝物抛向江中，最后纵身跃入滚滚波涛。 可恨李甲薄情，更可恨其有眼无珠，只看到十娘的身份，而没看到十娘的钱包。现在买一张彩票也能中个四五百万，十娘百宝箱里的金银翡翠等各色珍奇玩物，按时价最少也有五六百万，排第五。
